멜라닌 세포는 색소를 만들어내는 세포인데, 기미나 기타 색소가 많은 사람들도 이 세포의 숫자는 정상 피부와 거의 비슷합니다. 그러나, 자외선, 만성염증, 호르몬 교란 등이 있으면 멜라닌 세포의 활성도가 증가하여, 표피에 멜라닌 색소를 과하게 만들게 됩니다.

자외선과 만성 염증은 표피와 진피 사이의 경계인 기저막을 파괴 하여 표피에 있어야 할 멜라닌이 진피까지 내려오고, 면역 세포(대식세포)가 이를 잡아먹어 색소가 깊은 진피층에 고착됩니다. 결과적으로 진피에 색소가 침착되면서 치료 난도가 상승합니다.

만성 염증은 멜라닌세포를 더욱 민감하게 만들어 멜라닌을 많이 만들어냅니다. 또한 만성 염증은 기미 피부 근처에 혈관을 증식시키게 되는데, 혈관에서 생성하는 여러 물질이 또한 멜라닌 세포를 자극해 멜라닌 생성을 간접적으로 증가시킵니다.

기미 병변 내 멜라닌세포는 여성호르몬 수용체의 민감도가 증가해 있습니다. 이에 따라 임신, 피임약 복용, 폐경기와 같은 호르몬 변화에 예민하게 반응하게 되는데, 기미의 유병률이 여성에게서 특히 높은 이유이기도 합니다.

온도변화에 잦은 노출, 강하게 문지르는 세안, 과도한 필링 및 스크럽 등의 습관은 멜라닌세포를 자극해 색소를 자꾸 만들도록 유도합니다. 또한 음주, 흡연, 스트레스, 만성피로, 수면 부족 등도 모든 질환의 원인이 되는 활성산소를 과하게 만들어 피부의 회복을 방해하고 색소 제거를 늦춥니다.